Pendant une soixantaine d’années, la péninsule italienne est le théâtre d’affrontements qui concernent tant les grandes puissances internationales que sont les royaumes de France et d’Espagne, le Saint-Empire romain germanique, les cantons suisses, voire l’Empire ottoman, que les États italiens tels le royaume de Naples, les États pontificaux, le duché de Milan, les républiques de Venise, Gênes et Florence. Le 2 septembre 1494, le roi de France Charles VIII entre en Italie avec un peu plus de 18 000 hommes et soixante-dix canons. Francesco Guicciardini écrit à ce sujet en 1508 : « Ainsi était entrée en Italie une flamme, une peste, qui non seulement changea les États mais aussi les façons de gouverner, et les façons de faire la guerre. »

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